Irian Jaya es una tierra de contrastes, con selvas impenetrables y montañas cubiertas de nieve con lagos congelados en sus picos. Es un lugar con hermosas playas, grandes praderas y espectaculares ríos que se adentran en los magníficos bosques de la zona.

Las regiones mas densamente pobladas y desarrolladas de la provincia están ubicadas en los lagos Pantai y el valle de Beliem al este.

Los habitantes de la isla pueden ser fácilmente dividida en 250 sub-grupos incluyendo el Marind-anim, el Yah'ray, el Asmat, el Mandobo, el Dani y el Afyat. Estos grupos, ubicados en las montañas, aun mantienen sus costumbres y tradiciones las cuales no han sido influenciadas por el mundo exterior. Cada una de estas tribus ha vivido virtualmente separadas del mundo incluso entre ellas mismas lo cual ha dado como resultado un conjunto increíble de culturas.

Sin embargo, las regiones costeras de Irian Jaya fueron visitadas desde el siglo 7 por los comerciantes de Sriwijaya. Los comerciantes europeos que buscaban especies comenzaron a llegar en el siglo 16, y dejaron huellas históricas en el área con nombres tales como Bougainvillea, cabo d'Urville y los estrechos de Torres. Las inclusiones holandesas fueron quines dejaron el impacto más duradero en la isla, cuando en 1828 formalmente hicieron de Irian un territorio holandés lo cual se extendió hasta 1962.

La capital de la provincia, Jayapura esta ubicada en las colinas a orillas del mar, la cual es asequible por vía marítima y aérea. Fue en esta zona donde el general McArthur planeo la invasión de Filipinas durante la segunda guerra mundial . Para llegar a la isla existen frecuentes vuelos desde las principales ciudades del archipiélago a través de la aerolíneas locales Garuda y Merpati Nusantara.

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